Этот вопрос интересовал людей уже в глубокой древности. Они пытались понять, почему ранней осенью, когда остальные реки мелеют, Нил начинает разливаться.

В верховьях, неподалеку от города Хартум, эта река делится на два рукава - Белый и Голубой Нил. В 1770 г. англичанину Джеймсу Брюсу удалось совершить путешествие по Голубому Нилу, и на Эфиопском нагорье он обнаружил его исток. Однако настоящим истоком Нила географы считают место, где берет начало Белый Нил. Путь туда лежит через огромный заболоченный участок Судд на территории Судана, и долгое время добраться туда было невозможно: в реке там живет огромное множество крокодилов, тучи москитов не дают нормально дышать, а в тропических лесах непрошеных гостей подстерегают заразные болезни и ядовитые стрелы туземцев.
 

Первая попытка проникнуть в верховья Белого Нила была предпринята еще в 61 г. н.э., когда римский император Нерон направил сюда своих легионеров. Через несколько лет после этого греческий купец Диоген высадился на восточном берегу Африки (на территории современной Танзании) и, пройдя в глубь материка, вышел к двум огромным озерам, которые были окружены высокими горами с заснеженными вершинами. Именно здесь, по его утверждению, и брала начало величайшая из всех рек, известных в древнем мире.
 

В 1848 г. два немецких миссионера, отправившись в эти места проповедовать христианство, обнаружили и покрытую снегами гору Килиманджаро и эти два озера. Они отправили сообщение о своем открытии в Лондонское географическое общество, которое тут же снарядило для изучения новых территорий экспедицию. Ее возглавили востоковед Ричард Бертон и Джон Спик. Путешественники добирались к истокам Нила несколько месяцев. За это время они лишились вьючных животных, их носильщики разбежались, а сами исследователи тяжело заболели. Тем не менее они открыли озеро Танганьика и описали его берега. Дальше Спик пошел один и добрался до следующего озера. Оно было таким огромным, что могло показаться настоящим морем. Спик предложил назвать его в честь английской королевы и решил, что отсюда, из озера Виктория, берет свое начало Нил. Однако вскоре он обнаружил, что в это озеро впадает река Кагеру, берущая начало на территории современного государства Бурунди в горном массиве Рувензори. Именно эту реку современные ученые считают основным истоком Нила.
 

Через два года после Спика англичанин Самуэль Бейкер со своей женой Флоренс проплыли вверх по Нилу от суданского города Гондокоро и открыли озеро Альберт