Долгое время в Европе имели очень слабое представление о том, что находится в глубине Африканского континента. Поэтому европейцы называли Африку «темным континентом». 

 Примерно с VIII в. Северную Африку захватили арабы-мусульмане, которые закрыли для христиан доступ в свои владения, но сами при этом вели оживленную торговлю золотом, слоновой костью и черными невольниками. Богатства арабских купцов не давали покоя европейцам, и они вплоть до XV в. упорно пытались найти морские пути в страны Востока, попутно осваивая Западное побережье Африканского континента. Правда, непроходимые тропические леса с влажным нездоровым климатом и дикие племена туземцев долгое время пугали путешественников, поэтому в глубь территории Африки они не забирались.

В 1652 г. голландцы основали на мысе Доброй Надежды свою колонию и немного изучили этот район. Однако это им требовалось лишь для того, чтобы захватывать новых рабов. Черных невольников меняли на европейские товары, иногда их покупали у вождей племен, а чаще просто захватывали, уничтожая целые племена.

Изучению Африканского континента  казалось, препятствовала сама природа. В Африке значительные пространства занимают высокогорные плато, к побережью подступают высокие обрывистые берега, препятствующие высадке с кораблей. Устья рек изобилуют песчаными заносами, что не позволяло входить в них на кораблях. Кроме того, многие африканские реки вообще не судоходны из-за множества порогов и водопадов.